اسپایک لی با نام اصلی شلتون جکسون لی در ۲۰ مارس ۱۹۵۷ در آتلانتا، جورجیا به دنیا آمد. پدر او نوازنده و آهنگساز جاز و مادرش معلم هنر و ادبیات سیاه پوستان بود. در سنین جوانی، خانواده او به بروکلین نیویورک نقل مکان کردند. «اسپایک» نامی است که در دوران کودکی، مادرش او را با این نام صدا می زد. او در بروکلین به دبیرستان «جان دیویی» رفت پس از آن در کالج «مور هاوس» به تحصیل پرداخت و مبانی رشته فیلمسازی را در آنجا یاد گرفت. اسپایک لی پس از پایان تحصیلاتش در «مورهاوس» به دانشگاه هنرهای زیبا رفت و در رشته فیلمسازی مشغول به تحصیل شد. او شرکت 40 Acres and a Mule Filmworks را در سال ۱۹۸۶ تأسیس کرد. لی، در ۱۹۹۰ برای فیلم کار درست را بکن نامزد جایزه اسکار بهترین فیلمنامه غیراقتباسی شد و سال ۱۹۹۸ برای «۴ دختر کوچک» در بخش بهترین مستند بلند نامزد بود.